Velha Terra, Vida antiga:
Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon (2/ 2)

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Buffon acreditava que os elefantes asiáticos e africanos atuais eram descendentes migratórios dos mamutes siberianos.

Origem espontânea da vida
Buffon argumentou que a vida, assim como a Terra, tinha uma história. Assim como muitos outros pensadores Iluministas, ele pensou que a vida poderia ter sido gerada espontaneamente sob as condições certas. Buffon afirmou que nos quentes oceanos da Terra primitiva, grandes quantidades de vida foram geradas a partir de matéria desorganizada – foram gerados inclusive grandes animais. Com o tempo, conforme o clima do mundo esfriou, muitos animais migraram aos trópicos. Sua migração dava sentido às descobertas no tempo de Buffon de fósseis de elefantes na Sibéria e na América do Norte, enquanto que elefantes vivos eram apenas encontrados na África e no Sul da Ásia (veja a figura a direita). As espécies siberianas deram origem aos elefantes atuais enquanto que as formas norte-americanas simplesmente se tornaram extintas.

Mudança Através da Migração
De acordo com Buffon, a vida se originou já divida em vários tipos distintos – um “molde interno” que organizou as partículas orgânicas que formaram cada criatura individual. Mas durante as migrações, a vida mudou. Conforme as espécies se deslocaram para novos habitats, o suprimento de partículas orgânicas que poderia criar novos indivíduos mudou e as partículas poderiam assim mudar o molde de uma espécie. Buffon estava, em outras palavras, propondo uma espécie de proto-evolução. Mesmo acreditando que esse processo não poderia produzir tipos radicalmente novos de planos corporais, ele alegou que isso poderia contar para a distribuição geográfica de espécies semelhantes a redor do mundo.

As teorias de Buffon foram visionárias, apesar de condenadas, porque elas eram baseadas nas evidências relativamente escassas que os naturalistas do século XVIII tinham a sua disposição. Sua estimativa da idade da Terra acabaou sendo de longe muito inferior a idade real do planeta e suas noções de mudança biológica não eram baseadas em um mecanismo coerente. Ainda assim suas teorias prenunciaram alguns dos mais importantes desenvolvimentos nas ciências naturais nas décadas que seguintes a sua morte – das descobertas de Cuvier sobre extinções, às provas de que Lyell e outros geólogos acharam acerca da vasta idade da Terra e da própria vida, até a própria teoria da evolução de Darwin. Pode ser verdade que nenhuma única idéia de Buffon tenha resistido ao teste do tempo. Mas seu trabalho ainda era um marco da ciência porque ele pensou sobre a Terra e a vida de forma que poucos tinham pensado anteriormente – tanto a vida quanto a Terra tinha uma história.